Los centros de población se han nivelado y la sociedad ha retrocedido a un estado preindustrializado. La ciudad avanzada de Haplopol surge de las cenizas, permitiendo el renacimiento de más ciudades de este tipo, cada una sutilmente diferente, el resultado de un experimento para encontrar la mejor utopía gobernada por máquinas. Las fuerzas soberanas se movilizan para explotar su poder y otros para contenerlos.
En el corazón de esto hay una pareja poco probable; un antropólogo abatido cuyo trabajo de toda la vida finalmente se ha vuelto útil, y un pirata sarcástico obligado a servir a un culto monástico. Para sobrevivir, no solo deben navegar por el conflicto en aumento, sino también comprender las implicaciones de las ciudades-máquina en ascenso para toda la humanidad.
Esta secuela describe un futuro noroeste del Pacífico dividido en estados-nación competidores donde el surgimiento de ciudades-estado con inteligencia artificial automatizada de la hibernación amenaza con hacer algo más que cambiar el equilibrio de poder. El autor de ciencia ficción Otto se centra en el intrincado reino distópico que creó en su novela Detonation (2018), pero sobre todo con otro conjunto de personajes. Se ha producido un conflicto prolongado sobre la inteligencia artificial avanzada, que recuerda (pero un poco más reflexiva que) la franquicia Robopacalypse de Daniel Wilson.
En el proceso, se destruyen las principales ciudades. La sociedad humana continúa en una forma balcanizada y disminuida, con una fuerza importante siendo los «esencialistas», una casta que intenta perseverar sin la alta tecnología. El noroeste del Pacífico y las aguas costeras de los antiguos Estados Unidos y Canadá son ahora diversos estados-nación que navegan por el mar y han retrocedido tecnológicamente a algo que se aproxima a la era de la vela de guerra. Allí, existe una bomba de relojería de IA avanzada: varias “ciudades-estado independientes de Morganis” regionales, construidas hace 80 años. Concebidas como refugios utópicos de automatización y protección, las ciudades-estado idealistas se volvieron peligrosamente contra los humanos y entre sí. Ahora, después de un choque ruinoso y generaciones inactivas, estas ciudades-estado, cada una más sofisticada que la anterior, de alguna manera se han desencadenado para volver a estar en línea gradualmente.
Para las fuerzas expansionistas en competencia, especialmente una “Prefectura” oportunista, un retroceso al Japón imperial, el poder y las armas potenciales encarnadas por las ciudades-estado son un atractivo irresistible. Dryden Quintain, un antropólogo deshonrado por su alcoholismo, estudia la historia del ICSM como una actividad intelectual, pero pronto se convierte en un peón en las intrigas. También lo hace Lexie, una pirata enérgica que se convierte en prisionera de los «Observadores», un grupo de monjes que vigila a la peligrosa tecnología. Irónicamente, para hacerlo, los Observadores recurren a implantes neuronales y conexiones que los han hecho de alguna manera inhumanos.
A través de estos personajes, el autor invoca hábilmente principios como la «carga de valores» y otras paradojas lógicas que se esfuerzan por explicar cómo las máquinas diseñadas para ser los fieles servidores de la humanidad pueden convertirse en amos (o exterminadores) en su lugar. Si bien no le faltan escenas de combate y violencia impactantes, a medida que los droides de guerra y los drones llenan el paisaje, esta historia también es SF con ideas importantes, tanto como la icónica «Tres leyes de la robótica» de Isaac Asimov. La biografía de Otto señala que dirige una organización sin fines de lucro que promueve el uso ético de la inteligencia artificial.
